Nicolas Alexandrovitch Tarkhoff (Николай Александрович Тархов) ou Tarkhov naît à Moscou, le 2 janvier 1871, dans une famille de commerçants aisés. Il est âgé de trois ans au décès de sa mère Olga Féodorova et de huit ans à celui de son père Alexandre Ivanov. Il manifeste une vocation artistique précoce, « éperonné depuis toujours du fervent désir d’être peintre (1) ». Cependant, sa passion se heurte à la ferme opposition de sa tutelle qui préfère l’orienter vers une carrière plus sûre et plus sérieuse dans le commerce à l'image de sa famille. En attendant le jour de sa majorité pour percevoir sa part d'héritage, il accepte un emploi de bureau pour subvenir à ses besoins matériels. En 1892, il est enfin majeur et peut se vouer entièrement à sa passion en toute indépendance.
En 1894, il passe l’examen d’admission à l’Ecole de peinture, sculpture et architecture de Moscou. Le jury de cette école, pourtant moins conservatrice que celle de Saint-Petersbourg, lui refuse son admission en raison de ses œuvres qu'il juge peu académiques. Déçu, il trouve un emploi aux Chemins de Fer de Brest-Litovsk. En 1897, lors d’un voyage en Crimée, il rencontre le peintre Konstantin Korovine – chef de file de l’impressionnisme en Russie – qui lui propose d'intégrer son atelier moscovite. Une occasion inespérée pour le jeune homme qui démissionne de son emploi aux Chemins de fer. Dans l'atelier, il fait la connaissance de Pavel Kuznetsov, Vassili Polenov et Valentin Serov.
