Nicolas Alexandrovitch Tarkhoff (Николай Александрович Тархов) ou Tarkhov naît à Moscou, le 2 janvier 1871, dans une famille de commerçants aisés. Il est âgé de trois ans au décès de sa mère Olga Féodorova et de huit ans à celui de son père Alexandre Ivanov. Il manifeste une vocation artistique précoce, « éperonné depuis toujours du fervent désir d’être peintre (1) ». Cependant, son enrôlement, à l’âge de dix-huit ans, dans la milice provinciale pour y accomplir un service militaire, puis un emploi aux Chemins de Fer de Brest-Litovsk retardent son entrée dans le monde artistique.
En 1894, contre la volonté de sa famille, il passe l’examen d’admission à l’Ecole de peinture, sculpture et architecture de Moscou. Le jury de cette école, pourtant moins conservatrice que celle de Saint-Petersbourg, lui refuse son admission en raison de son tempérament révolutionnaire. En 1897, il intègre l’atelier du peintre impressionniste Constantin Alexeïevitch Korovine (son aîné de dix ans) à Moscou. Il y fait la connaissance de Pavel Kuznetsov, Vassili Polenov et Valentin Serov.